Người đứng đầu một Tòa Sứ thần Tòa Thánh được gọi là vị sứ thần (nuncio) và thường ở chức tổng giám mục. Nuncio bắt nguồn từ tiếng Latinh cổ "nuntius", nghĩa là người mang thông điệp.

Ngoài lãnh vực ngoại giao, sứ thần cũng đảm nhận việc liên lạc giữa Tòa Thánh với Giáo hội Công giáo ở quốc gia sở tại trên lĩnh vực tôn giáo. Sứ thần cũng đóng vai trò quan trọng trong việc giám sát, tham vấn và lựa chọn giám mục hoặc các chức vụ cao cấp như hồng y cho giáo hội ở quốc gia này.

Mặc dù Tòa sứ thần được xem là một tòa đại sứ và thực hiện đầy đủ nhiệm vụ ngoại giao cho Tòa Thánh nhưng họ không có nhiệm vụ cấp thị thực và lãnh sự. Những sự vụ liên quan đến việc cấp thị thực nhập cảnh vào lãnh thổ Vatican được ủy thác cho tòa đại sứ hoặc tòa tổng lãnh sự của Ý thay mặt tiếp nhận. Thực tế, không có tuyến giao thông nào từ nước khác trực tiếp đến Vatican mà không phải thông qua thủ đô Roma.

Một cách dễ hiểu:

• Sứ thần Tòa Thánh tương đương với Đại sứ
• Tòa Sứ thần Tòa Thánh tương đương với Tòa Đại sứ